石牌坊是天寿山明陵的第一座标志性建筑。它建于明嘉靖十九年（1540年），是明世宗朱厚熜下令建造的。朱厚熜以兴王世子身份入承大统，接替了荒淫皇帝武宗朱厚照的皇位。为了表示自己是个敬神法祖、气概不凡的皇帝，朱厚熜一方面更定祭天祀祖的礼制，以标新立异；另一方面又在为自己大兴土木建造陵墓的同时，花费大量银两，对天寿山祖先的陵寝进行修饰和增建，以展示自己的“孝思”。建造这座石牌坊就是其中一项重要工程。从营建目的上讲，朱厚熜下令建造这座牌坊，首先是为了弘扬祖先的功德，也就是说这座牌坊属于功德牌坊的性质。明朝时官员到此都要下舆，改为骑马前行，以示对先皇的尊崇。其次是出于“风水”的考虑，以使天寿山陵寝的风水堂局更为完密。基于此因，这座牌坊在位置的经营上别有一番深意。牌坊东面有龙山前后延伸，牌坊之西则有虎山左右伸展。这就造就了陵区东西两面，龙、虎砂山的左右联系之势。所以，清梁份《帝国图说》写到：“天寿山山势层叠环抱，其第一重东西欲连未连，坊建其中以联络之，以青乌家言，非直壮观也。”特别是牌坊北面正对天寿山主峰，又形成了“巧于因借”的“借景”之美。所以，在天气晴朗的时候，站在牌坊之前，从牌坊中门门洞可以清晰地看到天寿山主峰高高耸立的尊严气势。
